Селен был открыт в 1817 г. Берцелиусом. Вместе с Готлибом Ганом он обнаружил в серной кислоте осадок, частью красный, частью светло-коричневый. Этот осадок издавал слабый редечный запах и образовывал свинцовый королек. Такой запах служит указанием на присутствие теллура. Любопытство, вызванное надеждой обнаружить в этом коричневом осадке новый редкий металл, заставило Берцелиуса исследовать осадок. Приняв намерение отделить теллур, он не смог, однако, открыть в осадке никакого теллура. Тогда он собрал все, что образовалось при получении серной кислоты за несколько месяцев и подверг полученный в большом количестве осадок и тщательному исследованию. В итоге, Берцелиус нашел, что этот осадок содержит до сих пор неизвестный
металл, очень похожий по своим свойствам на теллур. Поэтому он назвал новое тело селеном (Selenium от греч. - луна), так как теллур назван по имени Теллус (Tellus от лат. - Мать-земля) нашей планеты. Таким образом, название селена как бы подчеркивает, что этот элемент - спутник теллура, подобно тому, как Луна спутник Земли.
Также в русской литературе первых десятилетий 19века. селен называли селением и селином. Только после 1835 г. было принято название селен.