Известный поэт и драматург, граф Алексей Константинович Толстой родился 5 сентября (24 августа по старому стилю) 1817 годав Петербурге в знатной дворянской семье. Его родители разошлись сразу после рождения сына.
Воспитанием Алексея Толстого до 19 лет занимался его дядя — писатель Алексей Перовский (1787-1836), известный под псевдонимом Антоний Погорельский.
В восемь лет Алексей переехал в Петербург, где был представлен наследнику престола, впоследствии императору Александру II, и допущен в круг детей, приходивших к нему по воскресеньям для игр.
В 1834 году он был зачислен в Московский архив Министерства иностранных дел, затем был на дипломатической службе в Германии.
В 1843 году получил звание камер-юнкера.
Литературным творчеством Толстой занимался с раннего возраста: с шести лет писал стихи, рассказы и фантастические повести. В 1840-е годы начал работу над историческим романом "Князь Серебряный" (окончен в 1861 году).
В 1841 году он под псевдонимом "Краснорогский" опубликовал повесть "Упырь", на которую обратил внимание и написал рецензию литературный критик Виссарион Белинский.
В этот период были написаны стихотворения: "Курган", "Ты знаешь край, где все обильем дышит…", "Колокольчики мои", "Благовест", "Где гнутся над омутом лозы", "Дождя отшумевшего капли" и др. Некоторые из них были опубликованы в журнале "Современник".
В 1850-1860-х годах Алексей Толстой вместе с двоюродными братьями Алексеем и Владимиром Жемчужниковыми публиковал в "Современнике", "Свистке" и других журналах сатирические стихи, небольшие пьесы и анекдоты под псевдонимом "Козьма Прутков".
В 1851 году в Александрийском театре была поставлена комедия "Фантазия", написанная Алексеем Толстым совместно с Алексеем Жемчужниковым.
В мае 1851 года Толстому было присвоено звание церемониймейстера двора.
Во время Крымской войны, в 1855 году, Алексей Толстой хотел вступить в ряды ополчения, но не смог из-за болезни. В 1856 году, во время коронации, Александр II назначил Толстого флигель-адъютантом, а затем, когда Толстой не захотел продолжить военную службу, егермейстером.
В 1861 году принял окончательное решение уйти в отставкус государственной службы и полностью посвятить свое время литературной деятельности.
С 1861 по 1871 год были изданы наиболее значительные произведения Алексея Толстого: драматическая поэма "Дон Жуан" (1862), исторический роман "Князь Серебряный" (1863), баллады "Садко", "Роман Галицкий" и др. В эти годы была опубликована трилогия, включающая в себя трагедии "Смерть Иоанна Грозного" (1866), "Царь Федор Иванович" (1868) и "Царь Борис" (1870).
После выхода в отставку жил в своих имениях, уделяя мало внимания хозяйству, и постепенно разорился. Последние годы жизни тяжело болел.
10 октября (28 сентября по старому стилю) 1875 года Алесей Толстой скончался, был похоронен в имении Красный Рог Черниговской губернии (сейчас Брянская область).
3 сентября 1967 года в усадьбе Алексея Толстого в Красном Роге был открыт музей , в котором ежегодно проводится Всероссийский праздник поэзии "Серебряная лира".