В библейских источниках рабство описано было до потопа (Быт. 9:25). Древние патриархи имели многих рабов (Быт. 12:5, 14:14). Рабами делались: люди взятые в военный плен (Втор. 20:10,11, 21:10), или должники, которые были не в состоянии уплатить своих долгов (4Цар. 4:1, Ис. 50:1, Мф . 18:25), так же вор, который был не в состоянии уплатить за украденное (Исх. 22:1-3), а также лица, вступившие в брак с лицом рабского состояния (Быт. 14:14, 15:3 и др.). Иногда человек сам продавал себя в рабство по крайности обстоятельств (Лев. 25:39). Рабы через продажу переходили от одного господина к другому, и покупка была самым обыкновенным способом добывать себе рабов