Выделяют два типа оледенений – покровное
(материковое) и горное. При покровном оледенении лед сплошь покрывает
большие участки суши, скрытый подо льдом рельеф почти не отражается на
поверхности ледника. На острове Гренландия и в Антарктиде образуются
ледяные щиты – огромные ледники с плоско-выпуклой поверхностью, медленно
растекающиеся во все стороны под действием собственной тяжести.
Спускаясь к морю, такие ледники образуют плавающие языки, а отрываясь,
плавающие горы льда – айсберги.
Горное оледенение внешне
отличается от покровного меньшими размерами (снега и льды скапливаются в
понижениях и не выходят за их пределы) и несравненно большим
разнообразием эрозионных форм рельефа: кары, цирки, троги и др. У горных
ледников значительно больше выражена зависимость от форм рельефа и
движения – от уклона ложа ледника.
В ледниках содержится 24 млн.
км3 воды, или 1,6% всего объема воды. Современные ледники занимают
около 16 млн. км2 (около 11% площади суши), из них 99% приходится на
полярные широты. Площадь оледенения Антарктиды 13,4 млн. км2. При полном
оттаивании современных ледников уровень Мирового океана может подняться
более чем на 60 м, что приведет к затоплению 10% суши (около 15 млн.
км2).