Большинство растений при помощи фотосинтеза и других физико-химических процессов могут создавать органические вещества своего тела из неорганических веществ окружающей среды. Животные не могут образовывать органические вещества из неорганических и поэтому питаются органическими веществами, другими животными или растениями. Грибы и бактерии питаются, как и животные, органическими веществами и не способны синтезировать их из неорганических соединений.