Предположительно, дело было так: в 1779 году работник ткацкой фабрики под Лестером Нед Лудд в припадке ярости размозжил молотком две чулочновязальные машины. То ли его разозлили обвинения начальства в лености, то ли проблемы в личной жизни, но так или иначе Луд, как бывает, обрушил весь свой гнев на беззащитную технику — допотопные чулочновязальные машины, сыгравшие важнейшую роль в механизации производства. Случай получил огласку в прессе и разошёлся в народе, а когда годы спустя рабочие ткацких предприятий завели моду ломать машины, повелось шутить: «Это Лудд всё сломал!». В следующем веке самоорганизовавшиеся активисты промышленного саботажа всерьёз водрузили на знамя имя «Короля Лудда» или «Генерала Лудда».
По иронии судьбы, Нед Лудд почти наверняка не имел в виду ничего такого, однако помимо самого акта разрушения есть и ещё один аспект, действительно роднящий его со своими «последователями» — они проецировали свою агрессию и недовольство на машины, в то время как реальные причины их проблем крылись в другом. Конечно, эволюция техники позволила предпринимателям заменять квалифицированный персонал на, говоря современным языком, операторов устройства и сокращать зарплаты. Но жёсткая экономия в те годы была обусловлена тяжелой политической ситуацией — речь идёт о разгаре наполеоновских войн.
Так или иначе в 1811 году работники ткацкого предприятия в Ноттингеме сожгли прядильни и другие элементы фабричной машинерии. Вскоре этот жест стали повторять недовольные пролетарии из других регионов севера Англии. В период с 1811 по 1813 год было уничтожено более 1000 машин, особенно активно луддиты действовали в графствах Ноттингемпшир, Йоркшир, Ланкашир и Чешир.
Чёткой организации луддиты не имели, обычно всё зависело от локальных лидеров — где-то это были полноценные военизированные отряды с присягой, упражнениями в стрельбе и строевой на загородных торфяниках, где-то просто стихийные погромщики. Конфликтовали луддиты всё же не только с машинами — задокументированы случаи нападения на торговцев, фабрикантов и чиновников, а также столкновения с самой британской армией. В какое-то время на борьбу с разбушевавшимися работягами было брошено даже больше солдат, чем на сопротивление Наполеону на Пиренейском полуострове.