Героем повести «Детство» является Николенька Иртеньев – мальчик с натурой своеобразной, даровитой, недюжинной. Какие-то неясные еще для него самого силы зреют в нем, какое-то призвание ждет его, готовя ему особую судьбу. Детство такого исключительного ребенка не может проходить так, как оно проходит у детей остальных, особые свойства еще не определившейся натуры большей частью создают столкновения между ним и окружающей средой, и редко бывают счастливыми детские годы таких людей. То же мы видим и в детстве Николеньки.
Болезненно-впечатлительный, всегда погруженный в свои думы, размышления и наблюдения над окружающей жизнью, мальчик растет одиноким, самоуглубленным и тихим. Он совершенно не знает той беззаботной радости существования, тех беззаветных игр и мимолетных легких впечатлений, которыми обыкновенно полно существование жизнерадостных детей. Работа мысли началась для него с первых лет сознательной жизни, печать духовного призвания отметила его. Мальчик занят не внешним, окружающим миром, как дети, а своим внутренним мирком.