Название рассказа построено на антитезе, антонимы-прилагательные выражают абсолютную противоположность героев произведения не только физически, но и духовно.
В рассказе «Толстый и тонкий» А. П. Чехов размышляет над тем, что человек в любой ситуации должен оставаться человеком – независимо от того, какое положение в обществе он занимает. Для тонкого же главным был чин его собеседника, поэтому их встреча с близким другом закончилась так скоро.
В произведении автор осмеивает существующие в любом обществе человеческие пороки: лицемерие и «чинопочитание».
Тема и идея в рассказе взаимосвязаны и практически идентичны: раб, живущий в каждом из нас, должен быть побеждён нами самими. Именно в этом, по мнению литературоведов, суть чеховского произведения.