Рабство в Древнем Риме начинается с тех времен, когда между свободными римлянами и рабами почти не существовало разницы. Невольники жили в семьях, питались так же, как их хозяева, и считались, по сути, младшими и несамостоятельными членами семьи. Даже имена рабов были связаны с именами их владельцев. Например, у римлянина Марка раба звали Маркипр.
С течением времени количество военных походов увеличивалось, а это был основной источник возникновения рабства. Соответственно, пленных становилось все больше. Даже самый бедный римлянин имел одного-двух рабов, городские жители среднего достатка обладали 10-15 невольниками, а те, кто проживал в сельской местности имели как минимум 20 зависимых человек.
Независимо от места жительства раба, он все равно оставался бесправной вещью и говорящим орудием. Рабовладелец был полноправным хозяином жизни раба: провинившихся сажали в тюрьмы (эргастулы), а пытавшихся сбежать секли и казнили на кресте, что было самым унизительным из видов казни.
В сельской местности рабы круглый год обрабатывали землю, собирали оливки и виноград, ухаживали за скотом. В городе рабы были секретарями, учителями, врачами в богатых домах. Преимущество городских рабов было также и в том, что они могли быть отпущены на волю по завещанию своего владельца.
Физически сильных рабов забирали в школу будущих гладиаторов. После нескольких лет тренировок их выпускали на арену для развлечения господ. Победителей отпускали на свободу или награждали довольно крупной денежной суммой. Другое дело, что больше десяти боев редко кто переживал, и мало кто получал награду в виде свободы.
Утомленные изнурительной работой и нечеловеческим отношением рабы негодовали и поднимали восстания, которые, как правило, заканчивались подавлением восставших римскими легионами. Если беглого раба ловили, ему на лоб ставили клеймо, а для усмирения рабов ввели закон – если один раб убил господина, нужно казнить всех рабов этого хозяина.
В целом жизнь рабов была тяжелой и однообразной.
Постоянная монотонная работа быстро истощала невольников и приводила их к скорой смерти, но господ это не волновало, поскольку рабов было бесчисленное множество.