Социальная проблема касается общества в целом, а личная проблема — это проблема одного или нескольких человек, связанных личными отношениями.
Социологический взгляд на мир отличается от обычных представлений. Как писал Питер Бергер, социологический подход — это способность замечать общее в частном [45]. Хотя любой человек отличается от других, существуют общие для людей модели поведения. Социологическое мышление возникает тогда, когда мы начинаем понимать, как общие категории влияют на нашу частную жизнь, «видеть необычное в банальном» [46]. Такой подход называется социологическим воображением (понятие ввёл Чарльз Райт Миллс) — умением абстрагироваться от своего опыта повседневной жизни [47]. Социологическое воображение позволяет, во-первых, оценить вещи, которые кажутся нам очевидными (здравый смысл) и, как следствие, отказаться от распространённых представлений (к примеру, что человеческое поведение определяется только решением действовать так или иначе); во-вторых, осознать, почему возникают социальные и культурные различия; в-третьих, оценить возможности и препятствия, возникающие в нашей жизни; в-четвёртых, побудить к социальной, гражданской и политической активности; в-пятых, понимать образ жизни других людей [48][49]. Социологический подход более доступен людям в условиях маргинальности или во время социальных кризисов [50].