Исследователи выделяют несколько основных причин «Большого террора». Главная из них – это сама большевистская идеология, которой свойственно разделять людей на «своих» и «врагов».
Следует отметить, что сложную экономическую ситуацию, сложившуюся в стране в рассматриваемый период времени (многочисленные аварии на производствах, крушения поездов, перебои с товарами и продуктами), действующей власти было выгодно объяснять как результат вредительской деятельности врагов советского народа.
Помимо этого, наличие миллионов заключённых позволяло решать и серьёзные экономические проблемы – например, обеспечение дешёвой рабочей силой масштабных строек страны.
Наконец, одной из причин политических репрессий многие склонны считать психическое заболевание Сталина, страдавшего паранойей.
Страх, посеянный в массах, стал надёжным фундаментом для полного подчинения центральной власти. Таким образом, благодаря тотальному террору в 30-х годах Сталину удалось избавиться от возможных политических оппонентов и превратить оставшихся работников аппарата в бездумных исполнителей.
Политика «Большого террора» нанесла огромный ущерб экономике и военной мощи советского государства.