В 17 веке голландские исследователи высадились на северном и восточном
побережье Австралии и открыли остров Тасмания. Уильям Демпир был первым
британцем, высадившемся на северо-западную часть австралийского
континента в 1688 году.
В 1770 году Джеймс Кук открыл и занес на
карту восточное побережье Австралии. Кук назвал открытую им землю Новый
Южный Уэльс и объявил ее собственностью Великобритании. Заселение
Австралии европейцами началось в 1788 году, когда была основана первая
британская колония для преступников. Капитан Артур Филлип, командующий
флотилией из 11 кораблей, перевозивших первую партию заключенных,
охранников и официальных лиц, высадился на австралийскую землю 18 января
1788 года в районе Ботани Бей. Через 8 дней эта группа из 1373 человек,
включая 732 заключенных, переместилась на несколько километров к северу
и основала поселение, которое впоследствии разрослось до размеров
города и получило название Сидней. День Австралии поэтому отмечается 26
января. В течение последующего столетия поселения были основаны и в тех
местах, где сейчас находятся Хобарт, Брисбен, Перт и Мельбурн. В течение
следующих 80 лет Великобритания отправила в Австралию 160 тыс.
заключенных. Кроме этого в период между 1852 и 1889 годом около 40 тыс.
китайцев прибыли в Австралию в поисках золота.