В отличии от диффузии, зеркальное отражение зависит от точки просмотра. Согласно Закону Снелла, свет, ударяющий о зеркальную поверхность, будет отражен под углом, который зеркально отражен углу падения света, что и делает угол просмотра очень важным. В действительности, диффузия и зеркальное отражение генерируется одинаковым процессом рассеивания света. Диффузия пребладает на поверхности, которая имеет так много шероховатостей и неровностей, относительно длины волны, что свет отражается во множество разных направлениях, от каждого маленького участка поверхности, с незначительными изменениями в угле поверхности.
Зеркальное отражение, с другой стороны, пребладает на поверхности, которая является гладкой, относительно длины волны. Оно подразумевает, что рассеянные лучи от каждой точки поверхности направлены почти в том же самом направлении, а не в разные стороны. Это зависит от размера деталей. Если шероховатость поверхности намного меньше чем длина волны падающего света, она кажется плоской и действует как зеркало.
Рассеянный (диффузный) свет более приятен для глаз, чем зеркально отражённый, он меньше утомляет. Различают матовые (диффузные) поверхности и зеркальные, одна поверхность может быть зеркальной и матовой для разных излучений.