Поэма «Песнь о Гайавате» (1855), создана на основе тщательного изучения мифологии, легенд и преданий североамериканских индейцев. Выбрав наиболее интересные сюжеты и придав им художественное единство, Лонгфелло написал большое произведение, ориентируясь на лучшие образцы героического народного эпоса. Если сами индейцы не превратили свои героические легенды в связную эпическую поэму, то эту задачу возложил на себя Генри Лонгфелло.
Гайавата - историческое лицо. Он жил в XV веке, принадлежал к племени онондага, родственному ирокезам, и оставил по себе благодарную память как учитель и вождь племени, заботившийся о его счастье и процветании. В «Песне о Гайавате» рисуются поэтические картины природы Северной Америки, быта, культуры и верований индейцев. В поэме рассказывается о рождении, детстве и подвигах Гайаваты, обучившего свой народ искусствам, ремеслам, письменности и врачеванию. Победив жадного угнетателя Меджисогвона, он раздает индейцам его богатства, карает преступника По-Пок-Кивиса, освобождает соплеменников от страшных чудовищ Мише-Моквы (медведя) и Мише-Намж (осетра) и т. д. Разнообразные подвиги Гайаваты - это прежде всего история борьбы человека с природой, использования ее богатств и покорения враждебных сил.