Еще в древности люди заметили, что с помощью звезд можно определять стороны света. Многие звезды были названы собственными именами, и каждый путешественник знал их и умел по ним ориентироваться. Такие примечательные звезды называются навигационными.
Навигационные звезды используются и сейчас. По ним ориентируются космические аппараты, когда выполняют маневры, на кораблях и самолетах по звездам определяют местонахождение и прокладывают курс.
Звезды, используемые в навигации, обычно очень яркие. Всего выделяют двадцать шесть навигационных звезд.
В Северном и Южном полушариях видны разные области космоса и, следовательно, используются разные навигационные звезды. В Северном полушарии всем известны созвездия Большая Медведица и Малая Медведица. В состав Малой Медведицы входи яркая Полярная звезда. Если повернуться к ней лицом, то мы будем смотреть на север, сзади будет юг, по левую руку — запад, а по правую — восток.
В Южном полушарии Южный полюс определяют по созвездию Южный крест.