Ирландский физик Джордж Джонстон Стони в 1891 г. на основании опытов других ученых сделал вывод о существовании мельчайших частиц — переносчиков электрических зарядов, и о существовании мельчайшей величины такого заряда. Он предложил называть их электронами.
Физики Джозеф Джон Томсон и Жан Батист Перрен опытами с катодными лучами показали они представляют собой поток отрицательно заряженных частиц — электронов. Катодные лучи излучались катодом при подаче на него напряжения в 10000 вольт.
Физик Антуан Анри Беккерель в 1896 г. случайно открыл явление радиоактивности во время работ по исследованию фосфоресценции в солях урана. Он обнаружил, что соли урана засвечивают фотопластинку, испуская лучи.
Позднее, в 1899 г. Эрнест Резерфорд экспериментально установил, что испускаемые солями урана лучи по-разному отклоняются в магнитном
поле и делятся на три типа: α-, β- и γ-излучение. Поставив в 1910 г. опыты по рассеянию α-частиц на металлической фольге, сделал вывод о существовании в атоме массивного ядра.
Таким образом было показано, что атом имеет сложное строение.