Иван Нечуй-Левицкий начинал свои произведения с панорамного рисунка места действия, с подробных описаний внешности персонажей. При этом он охотно прибегал к контрасту. Вот и «Кайдашеву семью» начинает живописный панорамный пейзаж гористого Правобережья. Автор, в частности, подчеркивает: «На тех горах везде казацкие могилы, куда только бросишь взгляд. Весь край будто какое-то огромное кладбище, где похоронен целый народ, где под безликими могилами похоронена украинская воля». Сам собой напрашивается вывод: одной из главных причин того, что Украина деградирует, является колониальное ярмо, потеря воли, казацкого духа. Уже в экспозиции проявляется резкий контраст. Карп и Лаврин - противоположности: один имеет семейные карие острые глаза, второй похож на мать; один коренастый, второй - хрупкий, один нахмуренный, сердитый, молчаливый, второй - веселый, радушный, говорливый...
Характеры персонажей в «Кайдашевой семье», как правило, статические. Писатель делает акцент на доминантах, выделяя одну-две черты в характерах героев. У Омельки Кайдаша - богобоязненность и любовь к выпивке, у Кайдашихи - чванство, у Мотри - сварливость. Чуть ли не наибольших изменений претерпевает характер Мелашки: в ней - сначала лирической, нежной девушке - тоже поселяется «бес» распрей. Интересно, что в повести почти нет сцен, в которых бы звучал смех. «Кайдашева семья» населена очень серьезными людьми. Им не до смеха, поскольку все они - участники большой семейно-бытовой войны, которой не видно конца.
Иван Франко считал, что «И. Нечуй-Левицкий рисует в "Кайдашевой семье" горькую картину распада украинского патриархализма под влиянием индивидуалистических действий каждого ее члена». В самом деле, роль отца у Кайдашей сведена на нет. Омелько Кайдаш, в сущности, никак не влияет на ход событий в собственном доме. Он плывет по течению, а когда и пробует как-то вступить в домашние распри, то терпит поражение. Образ главы семьи трагикомический: с одной стороны, он богобоязненный, пылко верит в святую Пятницу, которая будто спасает от смерти и не даст утонуть в воде, а с другой - он любит «заглядывать в рюмку», которая потом его и погубила, кстати, в ту же таки пятницу. Омелько не может понять и целиком естественного желания сыновей иметь свою землю, т.е. ощущать себя хозяевами.