Родился на хуторе Заосье близ города Новогрудка. Сын обедневшего шляхтича, ставшего адвокатом. Его отец умер в 1812, оставив семью в трудном положении.
Жестокая политика, которую проводило российское правительство на этой территории, оказала сильное влияние на становление личности поэта.
В 1815 поступил на историко-филологический факультет Виленского университета. После его окончания был учителем в Ковно. В 1817 под влиянием освободительных идей Мицкевич вместе с несколькими друзьями основал тайное «Общество филоматов» («любящих добродетель»). Арестованный в 1823 по делу филоматско-филаретских организаций, был выслан из Литвы (1824) и до 1829 пробыл в России (Петербург, Одесса, Москва). Здесь он сблизился с участниками декабристского движения – К. Рылеевым, А. Бестужевым и видными писателями, высоко ценившими его талант. В России вышла книжка его стихов «Сонеты» (1826) с циклом «Крымских сонетов». В 1828 была опубликована поэма «Конрад Валленрод» (о борьбе литовцев с тевтонской агрессией).
В 1829 выехал из России и посетил Германию, Швейцарию, Италию. После неудавшейся попытки примкнуть к восстанию 1830 поэт навсегда остался в эмиграции в Париже, продолжая литературную и революционную деятельность.
Автор национальной эпопеи «Пан Тадеуш» (1832-1834), которая стала энциклопедией старопольского быта, шедевром словесной живописи, типизации и индивидуализации персонажей.
Умер в Париже, в 1890 прах его был перенесён в Краков.