Геслер є ландхофтом, представником австрійського імператора в Швейцарії. Він наділений владою творити суворий, але справедливий суд. Та жорстокий і жадібний хофт зловживає своїм становищем. Він — типовий тиран, що задля власних нримх знущається з народу, вигадуючи принизливі правила (наприклад, примушуючи перехожих вклонятися своєму капелюхові) або калічачи людей (осліпляє Генріха Гальдена за те, що він не виказав свого сина).
Антиподом Геслеру виступає у творі Вільгельм Телль. Це вільна духом, незалежна, добра, шанована багатьма швейцарцями людина, до того ж кращий стрілок. Телль — прихильник миру, за його філософією змія не вжалить, якщо її навмисне не чіпати. Та всі впевнені: якщо його покличе Швейцарія, Телль не зрадить свою країну.