Эти выражения используют для характеристики поведения человека, в частности, "плыть по течению" - повиноваться общественному мнению, слиться с толпой, не выражать своего мнения, руководствоваться бытующими в обществе мнениями и поведением.
Против течение - выражение своей личности, своей гражданской позиции, критическое мышление.