Мальчик Алёша, примерно девяти-десяти лет, обучался в пансионе в Санкт-Петербурге в 1790-х годах. Его родители жили далеко, и в каникулы он оставался в пансионе. В свободное время он часто кормил куриц, содержащихся при кухне, и особенно выделял чёрную хохлатую Чернуху. Однажды кухарка Тринушка решила зарезать её для обеда, но Алеша упросил её не делать этого, подарив ей золотой империал, его единственную драгоценность. Ночью мальчик услышал, как его зовёт Чернуха, и удивился, что курица умеет говорить. Та позвала его за собой и в итоге привела Алёшу в подземное царство, где жили маленькие человечки ростом с пол-аршина[3]. Его встретил король и вынес благодарность за спасение своего главного министра. Оказалось, что курица Чернуха на самом деле — министрподземного царства. Алёша попросил за услугу способность всегда знать урок, ничего не изучая, и король подарил ему конопляное зернышко, хотя и был недоволен леностью мальчика. Условием король поставил никому не говорить о виденном под землей, и министр потом объяснил Алёше, что по обычаям подземных жителей те должны покинуть земли, где живут, если человек, узнавший о них, будет этим хвастать.
Подарок короля оказался действенным, и Алёша стал показывать феноменальные способности. Сначала ему было неловко, но потом он привык и загордился. Но однажды он потерял семечко, а с ним способность отвечать. Его строго наказали, считая неспособность капризом, но Чернушка вернулась и возвратила ему потерянное зернышко, хотя и была опечалена его поведением. Алёша воспользовался волшебством и моментально выучил несколько страниц, но учитель заподозрил неладное и начал разбираться, как это у него получилось. Алёша от страха перед розгами забыл запрет короля и начал рассказывать о подземных жителях, но учитель счёл это выдумками и всё-таки высек мальчика.
Ночь