Для плоских червей, как и для двух следующих типов (круглых и кольчатых червей) , характерны нижеперечисленные особенности:
1) наличие переднего конца тела, с расположенными на нем основными органами чувств: зрения, осязания, обоняния и др. , что позволяет этим животным лучше ориентироваться в пространстве и совершать направленные движения;
2) двусторонняя симметрия;
3) появление в процессе развития третьего зародышевого листка (мезодермы) , закладывающегося между экто- и энтодермой; это привело к развитию мышечной системы (имеет мезодермальное происхождение) , а значит, к увеличению двигательной активности;
4) наличие кожно-мускульного мешка, т. е. стенки тела, образованной кожным эпителием и мышцами, которые представляют собой обособленные образования.
Помимо этого, собственно для плоских червей характерно следующее:
1) полость тела отсутствует, а внутренние органы помещаются непосредственно в паренхиме мезодермального происхождения (мезенхиме) ;
2) пищеварительная система представлена либо замкнутым пищеварительным мешком, состоящим из глотки и кишечника без анального отверстия, либо отдельными пищеварительными клетками или их скоплениями, свободно лежащими в мезенхиме;
3) нервная система состоит из одного-двух нервных узлов (ганглиев) в передней части тела и продольных нервных стволов, связанных поперечными кольцевыми перемычками — коннективами;
4) кровеносная и дыхательная система отсутствуют;
газообмен происходит непосредственно через поверхность тела; помимо аэробного дыхания, свойственного для свободноживущих форм, у паразитов отмечено анаэробное дыхание, при этом основным способом получения энергии служит гликолиз;
5) выделительная система представлена так называемыми протонефридиями — каналами, слепо начинающимися в мезенхиме и расположенными с двух сторон от предполагаемой оси симметрии, т. е. по бокам тела;
6) половая система за небольшим исключением гермаф-родитная, как правило, сложно устроена. Тип насчитывает около 12500 видов и включает четыре класса: