Эндокринная система состоит из желез, вырабатывающих гормоны. Вместе с нервной системой она регулирует и координирует всю жизнедеятельность организма. Наряду с ростом и размножением, в которых она играет ключевую роль, эндокринная система регулирует и многие другие процессы. Однако действуют нервная и эндокринная системы по-разному. В нервной системе сигналы передаются в форме электрических импульсов.Эндокринная система выделяет в кровь химические посредники - гормоны. Под контролем гормонов протекают все этапы развития и жизнедеятельности организма - от зарождения до старости. Кровь доставляет гормоны к месту назначения, где эти биологически активные вещества действуют на клетки, ускоряя или замедляя протекающие в них процессы. В отличие от нервных импульсов, гормоны действуют медленно и вызывают долгосрочный эффект. Гипофиз контролирует деятельность большинства других желез. Сам же гипофиз находится под контролем гипоталамуса - небольшой структуры головного мозга, образованной скоплением нервных клеток. Гипоталамус обеспечивает прямую связь между эндокринной и нервной системами.Железы эндокринной системы располагаются в голове, грудной клетке и брюшной полости. Главные среди них - гипофиз, щитовидная железа, паращитовидная железа и надпочечники. Гипофиз, вырабатывающий более 9 гормонов, регулирует активность большинства других эндокринных желез и сам находится под контролем гипоталамуса. Щитовидная железа регулирует рост, развитие, интенсивность обмена веществ в организме. Вместе с паращитовидной железой она также регулирует уровень кальция в крови. Надпочечники тоже влияют на интенсивность обмена веществ и помогают организму противостоять стрессам. Поджелудочная железа регулирует уровень сахара в крови и одновременно действует как железа внешней секреции - выделяет через протоки в кишечник пищеварительные ферменты. Эндокринные половые железы - семенники у мужчин и яичники у женщин - сочетают выработку половых гормонов с неэндокринными функциями: в них еще и созревают половые клетки.