Накопление и осмысление экологических знаний о природных взаимосвязях привело к заключению ряда двусторонних и многосторонних договоров по охране и использованию отдельных ресурсов.
В мае 1882 г была подписана международная конвенция о ловле рыбы в Северном море. В последующие годы по этому региону было подписано 150 двусторонних, 10 региональных и несколько специальных соглашений.
В 1910 г. в Австрии приходил Международный конгресс зоологов, который предложил создать Консультативную комиссию по международной защите природы. Предложение было принято на конференции в Берне в 1913 г.
К этому времени с идеями международных мероприятий в области охраны природы выступили прусский ученый профессор Конвенц и юристы из Швеции и Швейцарии Карл Старберг и Павел Сарразин. Они добились созыва в Берне в 1913 г. международной конференции по охране природы. На ней были представлены 17 стран. Среди участников было много дипломатов и государственных деятелей, что подчеркивает важность обсуждаемых вопросов. После конференции были созданы национальные комитеты по охране природы.
США и Канада в 1916 г заключили конвенцию об охране перелетных птиц, а в 1936 г такое соглашение было подписано уже между США и Мексикой, включавшее кроме птиц и промысловых млекопитающих. РСФСР ратифицировала в 1922 г. соглашение о водопользовании и рыбной ловле в пограничных водах, в 1927 г с Турцией, а в конце 20-х годов с Ираном о совместной эксплуатации рыбных ресурсов Каспия.
В 1926 и 1935 гг. проходили конференции по предотвращению загрязнения моря нефтью, была заключена конвенция о рыболовстве и охране живых ресурсов открытого моря. В настоящий момент Международные конференции проходят постоянно.
К началу 90-х годов число международных соглашений и договоров достигло 114. Кроме того, заключено более 2000 двусторонних конвенций, различающихся по характеру регламентации и связей.