Мощным очагом недовольства в 1760-е гг. оказался казачий Яик. Со строительством Оренбурга и оборонительной линии правительство стало стеснять казачьи вольности, подчинять казаков генерал-губернатору Оренбургского края, привлекать их к службе в правительственных войсках. Введение монополии государства на ловлю рыбы и добычу соли ударило по материальным интересам яицких казаков. Привыкшие к вольностям и свободам, они не могли смириться с наступлением на их права.
Общую неспокойную обстановку дополняли слухи о чудесном спасении императора Петра I, который вот-вот явится народу и избавит его от неволи. Действительно, вскоре один за другим в разных местах империи стали появляться самозванцы. Их ловили, били плетями, ссылали в каторжные работы. Но слухи не утихали. Народ ждал избавителя. И он явился в лице Пугачева.
Пугачев и его сподвижники удачно выбрали время для восстания: в разгаре была русско-турецкая война (1768-1774), основная часть войск с наиболее талантливыми вое¬начальниками находилась на турецком фронте. Интересы низов общества вступили в противоречие с вековым стремлением России выйти к морям. Такова была трагедия рус¬ской истории и российского народа.