Плотность населения выступает показателем освоенности территории, интенсивности хозяйственной деятельности людей, территориальной структуры хозяйства. Плотность населения формируется в процессе исторического развития под влиянием экономических законов общественных формаций, уровня социально-экономического развития общества и природно-географической среды.
78,6% населения Российской Федерации концентрируется на территории европейской части и Урала, занимающей 25,4% общей площади России. Плотность населения здесь составляет 36,7 человек на 1 км2, более чем в 4 раза превышая средние показатели заселенности по России. В то же время в Сибири и Дальнем Востоке проживает 21,4% населения страны на площади, составляющей 74,6% всей территории России. Средняя плотность заселенности в 3,4 раза уступает средним показателям плотности населения Российской Федерации и составляет 2,5 чел. на 1 км2.
Столь значительные различия в плотности населения определяются влиянием взаимосвязанных социально-экономических, исторических и природно-географических факторов. Через центральные районы, которые составляли основу Российского государства, проходили торговые пути на Запад и Восток, Север и Юг и обеспечивали устойчивые связи России со странами Западной Европы, а в дальнейшем и со странами Тихоокеанского региона Юго-Восточной Азии. Развитие торговых связей обеспечивало и разветвленную сеть водных путей. Здесь значительно раньше, чем на окраинах, начала складываться промышленность России.
Эти факторы способствовали концентрации значительной части населения, развитию различных отраслей хозяйственного комплекса, связанных с переработкой местного и привозного сырья, а также многоотраслевого сельского хозяйства. А в дальнейшем получили развитие наукоемкие и трудоемкие отрасли хозяйственного комплекса.
Слабая освоенность территории европейского Севера, Сибири и Дальнего Востока связана с природно-географическими факторами: суровыми природно-климатическими условиями и орографическими (особенности рельефа местности) сложностями, а также с неразвитостью инфраструктуры.