Культурные напластования поселения сохранились настолько, что дают возможность последовательно проследить жизнь ладожского поселения с середины VIII до начала XI века.
На выставке представлены вещи из раскопок А. Н. Кирпичникова на Земляном Городище в 2003 г. , и коллекция находок из раскопок В. П. Петренко на левом берегу реки Ладожки в 1972-75 г. г. (раскоп у Варяжской улицы) .
Анализ этих находок дает нам возможность судить об этническом составе первоначального населения Ладоги, состоящего из славян, местного финского населения, скандинавов.
Раскопки Земляного Городища позволили представит масштабы международной торговли: из разных стран в Ладогу поступали оружие, гребни, бусы, украшения, ткани, сосуды и большое количество арабских серебряных монет – дирхемов. Отсюда они распространялись по всей территории Северной и Восточной Европы.
Мир вещей, собранный во время раскопок, дает нам возможность представить быт и занятия жителей Ладоги в те далекие времена, из эстетические вкусы. Многие вещи украшены разнообразным орнаментом: насечками, кружками, переплетающимися линиями (плетенка) , образующими сложные узоры, изображения фантастических зверей.
Торговля была основным импульсом развития Ладоги. Сюда с Приладожья, с Севера доставлялась пушнина – главный товар на рынках Запада и Востока. Из Европы в Ладогу, и через нее на русские и восточные рынки везли оружие, мечи, копья, стрелы, украшения, кубки, византийские ткани, прибалтийский янтарь. Сюда же привозили и рабов, захваченных во время набегов, о чем свидетельствуют письменные источники. С Востока в Ладогу, а через нее и в страны Европы, доставляли бусы из горного хрусталя и сердолика, раковины каури, наборные пояса, дорогую стеклянную и серебряную посуду, шелковые ткани, пряности, предметы роскоши. Но главным восточным товаром являлись арабские серебряные монеты – дирхемы. Именно на них обменивали привезенные товары. Через Ладогу они попадали в Северную и Западную Европу и были основным источником поступления серебра в эти регионы.
Наибольшую прибыль давала работорговля. Так если на севере рабыня стоила 70-80 дирхемов, то на восточных рынках за нее можно было получить от 2 до 10-15 тысяч дирхемов. Для сравнения – среднего качества меч стоил 40-60 дирхемов, а лошадь 80-100.
Торговцы в те сложные времена для большей безопасности путешествовали большими коллективами, с воинами, слугами. Часто они были вынуждены зимовать в Ладоге. Для их размещения строились «Большие Дома» площадью до 160 кв. м. Как правило, они имели большое помещение с очагом в центре. Вдоль стен устанавливались скамьи, на которых можно было сидеть, спать.
Подобные комплексы обнаруживают сочетание скандинавской наборной и русской срубной домостроительной традиции. Очень часто при строительстве таких домов использовались части кораблей, в основном доски.
Во время долгих зимовок торговцы готовили свои корабли к далеким и опасным плаваниям по речным и морским путям в Булгары, Константинополь, города Арабского Халифата. В этих домах они занимались ремеслом, изготавливая вещи, необходимые в пути, играли в шахматы, кости. Игральные фишки, изготовленные из разных материалов, неоднократно находят во время раскопок в Старой Ладоге.
Основу ладожской экономики составляли дальняя и ближняя торговля и обмен с окрестным финно-язычным населением. Все это стимулировало развитие в Ладоге косторезного, бронзолитейного и стеклоделательного ремесел.
В слое середины VIII в. были найдены остатки кузнечно-ювелирной мастерской с уникальным набором из 28 инструментов ремесленника – универсала. Судя по инструментам и отходам производства, мастер занимался кузнечно-слесарными и ювелирными работами, а также ремонтом кораблей.
В культурных напластованиях Ладоги найдены останки и других мастерских: бронзолитейных, стеклоделательных, по обработке кожи и кости. Почти во всех постройках встречаются тигли, льячки, ремесленные инструменты, куски янтаря, заготовки и отходы производства.