Чаще всего имеют ввиду следующие три внешних признака:
1) наличие шерстного покрова;
2) наличие ушной раковины;
3) наличие гетеродонтной зубной системы (т. е. деление зубов на резцы, клыки, моляры и премоляры) .
Разумеется, специфических черт строения млекопитающих гораздо больше трех.
1) наличие потовых и сальных желёз
2) особый тип строения головного мозга (в том числе сильное развитие конечного мозга, переход к нему функций основного зрительного центра и центра управления сложными формами поведения)
3) наличие трёх слуховых косточек среднего уха, наружного ушного прохода;
4) семь позвонков в шейном отделе позвоночника;
5) четырёхкамерное сердце и одна (левая) дуга аорты;
6) альвеолярное строение лёгких;
7) безъядерные эритроциты;
8) наличие молочных желез;
9) и еще около полусотни более мелких анатомических отличий