Срединно-океанические хребты, крупнейшие формы рельефа дна мирового океана, образующие единую систему горных сооружений протяжённостью свыше 60 тыс. км, с относительными высотами 2—3 тыс. м и шириной 250—450 км (на отдельных участках до 1000 км) . Морфологически представляют собой линейно ориентированные поднятия земной коры, с сильно расчленёнными гребнями и склонами; в Тихом и Северном Ледовитом океанах С. х. расположены в краевых частях океанов, в Атлантическом — посередине. С осевой зоной С. х. связаны рифты, возникающие вследствие растяжения земной коры. Кроме разломов, ориентированных вдоль С. х. , характерны поперечные разломы, нередко простирающиеся в соседние части ложа океанов. В рифтах и зонах поперечных разломов обнажаются базальты, слагающие океаническую земную кору, а также ультраосновные породы (гарцбургиты, луниты, серпентиниты) . С разломами связаны большая сейсмичность и повышенные значения идущего из недр Земли теплового потока; местами проявляется вулканизм. По составу продуктов извержении вулканы С. х. и ложа океанов сходны между собой и резко отличаются от вулканов переходных зон (современных геосинклинальных областей) отсутствием кислых и андезитовых лав и туфов. Вулканические острова, располагающиеся в осевой зоне С. х. (реже на их склонах) , представляют собой вершины наиболее крупных подводных вулканов.
Большинство вулканов этих островов бездействует; действующие имеются на Азорских островах, островах Тристан-да-Кунья и др. Наиболее значительные подводные вулканы приурочены, как и эпицентры землетрясений, к участкам пересечения поперечных разломов с осевой зоной С. х. Поперечные разломы разделяют С. х. на отдельные сегменты, обычно сдвинутые в латеральном (горизонтальном) направлении относительно друг друга до 500—600 км. В гипотезе "новой глобальной тектоники" этим горизонтальным движениям придаётся важное значение; с. х. рассматриваются как зоны зарождения океанической земной коры, образующейся из материала, поступающего в рифтовые зоны из мантии, и разрастающейся отсюда в стороны. Согласно др. представлениям, С. х. являются складчатой структурой, а их неоген-антропогеновый этап развития — гомологом орогенного этапа развития складчатых систем материков с характерными для них поднятиями и растяжениями земной коры (А. В. Пейве, 1975). Существуют также представления: что образование С. х. связано с растяжением и вспучиванием земной коры, обусловленными притоком глубинного вещества из мантии и сопровождающими его явлениями серпентинизации.