Когда мышцы напрягаются, сокращаются или растягиваются, начинают раздражаться мышечные веретена. В них возникает возбуждение, которое по чувствующему нерву передается в головной мозг, и мы, таким образом, узнаем о натяжении мышц, о положении и движении частей нашего тела. Простейшим примером работы проприорецепторов является так называемый сухожильный рефлекс. Удар по сухожилию колена вызывает рефлекторное сокращение четырехглавой мышцы нога. Сокращается и двуглавая мышца руки при коротком ударе по локтевому сухожилию. Это происходит потому, что при ударе по сухожилию возникает небольшое растяжение мышцы, которого достаточно, чтобы возбудить проприорецепторы.
Современная физиология раскрыла многие стороны деятельности сложных нервных аппаратов. Так, изучены тонкие процессы, которые в них происходят. Известно, например, что раздражение проприорецепторов вызывает в чувствующих нервах импульсы, бегущие в центральную нервную систему. Если с помощью специального прибора - осциллографа - записать эти сигналы, то можно увидеть, что они имеют определенную частоту: чем больше сила натяжения мышцы, тем выше частота импульсов, идущих по нерву. Таким образом, наш мозг по частоте приходящих к нему импульсов «узнает» о положении и состоянии отдельных мышц.