Бактерии в совокупности с другими группами микроорганизмов выполняют колоссальную химическуюработу. При их участии происходит разложение сложных органических веществ — растительных и животныхотстатков— до простых минеральных соединений: углекислоты, аммиака, нитратов, сульфатов и др.,—которые вновь ассимилируются растениями, а затем поступают в организм животного. Таким образом наЗемле осуществляется в колоссальном масштабе круговорот жизненно необходимых элементов: углерода,азота, серы, фосфора, железа и др., и бактерии являются важнейшим звеном в этом процессе. Одни из бактерий нуждаются в готовых органических веществах — аминокислотах, углеводах,витаминах,— которые должны присутствовать в среде, так как сами не могут их синтезировать. Такие микроорганизмы называют гетеротрофами. Другие бактерии все потребности в углероде, необходимомдля синтеза органических веществ тела, удовлетворяют исключительно за счет углекислоты. Они называются автотрофами