Петр заканчивал начатые за границей переговоры о союзе против Швеции. В 1699 г. в ожидании скорой смерти испанского короля и войны между Австрией и Францией Австрия, Польша и Венеция, союзники России против Турции, заключили с нею мир.
У Петра был выбор: либо продолжать войну с Турцией один на один, либо, используя то, что в Европе, когда Австрия и Франция, а также Англия и Голландия окажутся связанными борьбой за "испанское наследство", найти союзников и начать войну со Швецией за возвращение выхода к Балтийскому морю. Последнее было гораздо важнее для России: побережье Черного моря было намного дальше от центральных областей России и сообщение с ним находилось под угрозой со стороны крымских татар; выход из Черного моря. Через Босфор - был заперт Турцией; по этому морю пролегал более далекий и более опасный путь к передовым странам.
Взвесив все это, Петр решился на войну со Швецией. Он заключает союзные договоры против Швеции с Саксонией и Данией, посылает посольство в Стамбул и 8 августа 1700 г. заключает с Турцией мир, по которому она потеряла Азов.
После расформирования стрелецких полков Петр 1 фактически остается без войска: два полка бывших потешных, несколько полков "иноземного строя", давно распущенные по домам, дворянское ополчение - вот все, чем он располагал. К весне 1700 г. было сформировано 9 полков (около 32 тыс. человек).16 ноября Петр получил сообщение о подходе Карла XII, на рассвете 19-го уехал в Новгород, а 20-го в середине дня шведы атаковали русские позиции. К вечеру дворянская конница бежала на другой берег Нарвы, офицеры и часть русских сдались в плен, и только Преображенский и Семеновский полки и дивизия Головина еще были в состоянии защищаться. Их командиры вступили в переговоры с Карлом XII. В результате эти части 80 офицеров, среди них 10 генералов, 135 пушек были потеряны. Вероятно, поражение не явилось для Петра неожиданностью. Впоследствии он сказал, что "все то дело яко младенческое играние было".
Отъезд из армии Петр якобы объяснил необходимостью поторопить идущие к Нарве остальные полки русской армии и "особливо, чтоб иметь свидание с королем польским". Однако Петра нельзя упрекнуть в трусости: он доказал это в последующих сражениях, например участием в Полтавской битве, где лично вел солдат в атаку и чуть не погиб. Предполагается, что решающей причиной отъезда Петра было сознание своей полной бесполезности в сражении из-за отсутствия у него опыта руководителя боем.