Повествование ведется от первого лица. Гек Финн жалуется на свое тяжелое
существование в приемышах у вдовы: курить нельзя, ноги на стул класть
нельзя. Вдова Дуглас и ее сестра, старая дева мисс Уотсон, совсем
замучили Гека своими нравоучениями и молитвами.
Одно спасение — Том Сойер с его бесконечными выдумками. Однажды,
отправляясь ночью в пещеру на собрание шайки разбойников, мальчишки
утащили из кухни вдовы Дуглас свечи, а в уплату оставили пять центов. На
пороге кухни дремлет негр (раб вдовы Дуглас) Джим. Том снимает с него
шляпу и подвешивает на сучок над головой.
Джим рассказывает всем окрестным неграм о том, как над ним
шутили ведьмы — чуть ли не объехали на нем вокруг света. А в
пятицентовике проделал дырочку и сделал своим талисманом.
Том собирает шайку разбойников, плохо себе представляя, кого они
будут убирать и грабить, и что, собственно, такое выкуп. Месяц дети
играли в разбойников, а потом им надоело, и шайка распалась.
После каникул Гек начинает ходить в школу, выучивается читать и
писать. Вот только математика у него не идет: выучил только до «шестью
семь — тридцать пять». Маленький бродяга постепенно начинает привыкать к
новой жизни.
И вдруг в город возвращается отец Гека — жестокий пьяница.
Мальчик понимает, что его судьба круто изменится к худшему. Отец отберет
все состояние сына и потратит его на разгульную жизнь. Судья Тэтчер
понимает страх Гека и якобы приобретает у него капитал. У Гека теперь
нет денег!
Отец является к Геку, упрекает его в том, что сынок, видите ли,
зазнался, да еще и читать выучился. Обещает драть его нещадно, отбирает
оставшиеся несколько долларов, безобразно напивается, шатается по улицам
и хулиганит. Хулигана бросают в тюрьму. Новый судья пытается
перевоспитать старикана: берет его к себе в дом, одевает во все новое,
уговаривает не пить.
Однако старик удирает из дома и пропивает все обновки.
Пьяница пытается отсудить у Тэтчера деньги сына, однако суд все
время нарочно откладывают. Бродяга похищает Гека и отвозит его в
деревянную хибарку на берегу реки.
Вольная жизнь у реки и в лесу нравилась бы Геку, да старик
колотит его палкой — мальчик весь в рубцах. Допившись до белой горячки,
папаша гоняется за сыном с ножом.
Гек не выносит этого и умудряется сбежать. Он обставляет свой
побег так, чтобы люди подумали, что мальчик убит неизвестными
грабителями. Гек плывет по реке к острову Джексона.
На острове мальчик обнаруживает следы еще горячего костра.
Оказывается, это негр Джим. Он убежал от своей хозяйки, старой мисс
Уотсон, которая собиралась продать его в Орлеан. Не могла устоять против
обещанной кучи денег — восьмисот долларов. Гек воспитан в убеждениях,
что негры должны быть рабами, и не выдать беглого — преступление. Однако
Джима он клянется не выдавать. Изголодавшийся негр жадно поедает
припасы, захваченные предусмотрительным Геком в доме свихнувшегося
папаши. Взрослый негр и белый мальчик ведут увлекательные беседы о
суевериях, которые они считают истинной правдой, о богатстве и бедности,
о судьбе и удаче.