Выражению «Хлеба и зрелищ!» уже несколько столетий. Крылатым оно стало
еще во времена великой империи, имя которой было Древний Рим, и
скандировалось простыми бедняками на латыни ХЛЕБА И ЗРЕЛИЩ,
как «Pane e circenses». Но впервые это выражение было услышано далеко
не из уст плебейской массы и толпы простолюдинов, а из произведений
известного римского сатирика-поэта Ювенала.
Это была 7-я сатира Ювенала, где он решил при помощи силы слова и
поэзии сравнить времена героев и подвигов своего великого государства с
печальной современностью его эпохи, когда людьми завладели низменные
чувства, потребности, устремления и желания. Он с гордостью описывал
непокоренный, властный, самодостаточный, единый духом народ Рима с его
неповторимой культурой и умением владеть искусством. Но с огромным
сожалением подчеркнул, что во времена правления императора Августа стало
возможным покупать людей, их мнение и голос. А цена такой покупки лишь хлеб и зрелища.
В те времена римское правительство начало активно практиковать
бесплатную раздачу хлеба, вина, масла и других дешевых продуктов
питания. Также для плебеев организовывали бесплатные цирковые
представления, зрелища с боями гладиаторов и зверей. Правительство
Древнего Рима пыталось таким образом усмирить простой народ, создать
ощущение благополучия, спокойствия и мира в городах. Люди перестали
замечать, что происходит на самом деле, показателем общего настроения
стало количество полученной еды и удовлетворенность от просмотра
жестоких боев.
Наивысшую популярность выражение приобрело во времена Нерона.
Император мог буквально затмить разум народа, раздав им еды и вина.
Несколько восстаний ему удалось подавить, лишь накормив и напоив
разъяренную толпу, после чего все отправлялись на арену, где проходили
кровавые битвы, а люди ликовали «Хлеба и зрелищ!».