Тварини населяють усю земну кулю: сушу, прісноводні водойми, моря й океани. Все, що оточує тварин в тому місці, де вони живуть, називають середовищем існування. Розрізняють три основні середовища проживання: водну, наземно-повітряну і грунтову. Відповідно і умови існування в них різняться. Ті умови, які впливають на тварин, називають факторами середовища. Розрізняють фактори неживої і живої природи, а також ті, які виникають в результаті діяльності людини.Фактори неживої природи - це температура, вологість, вітер і ін. Наприклад, світло і температура визначають поширення багатьох тварин. А такі фактори, як рельєф і вологість, впливають на утворення співтовариств рослин і на тварин, що населяють їх.Фактори живої природи - це різноманітні відносини між різними живими організмами. Так, між кішкою і домовик мишею встановилися відносини, характерні для хижака і жертви: кішка - хижак, а миша - її жертва. Це приклад харчових зв'язків, які складають основну форму зв'язків усіх організмів.Фактори, що виникають в результаті діяльності людини, теж різноманітні. Це і безпосередній вплив людини на тварин, наприклад полювання або риболовля, і непрямий вплив на них. Так, при рубці лісу людина не знищує тварин, але створюються такі умови, що прожиття тварин на вирубаних ділянках лісу стає неможливим. Одні тварини живуть приховано або мають дуже малі розміри, тому ми їх не помічаємо. Інші, навпаки, часто зустрічаються нам, наприклад комахи, птахи, звірі. Значення тварин у природі настільки ж велике, як і значення рослин. Тварини запилюють рослини і відіграють велику роль у поширенні насіння деяких з них. Поряд з бактеріями тварини беруть найактивнішу участь в утворенні грунту. Дощові черв'яки, мурашки та інші дрібні тварини постійно вносять у грунт органічні речовини, подрібнюють їх і тим самим сприяють створенню перегною. Через норки і ходи роющих тварин легше проникають до коріння необхідні для життя рослин вода і повітря. У свою чергу, зелені рослини збагачують повітря киснем, необхідним для дихання всіх тварин. Рослини служать їжею рослиноїдних тварин, а ті, в свою чергу, - хижим. Так виникає ланцюг живлення: рослини - травоїдні тварини - хижаки. Тварини не можуть існувати без рослин. Але й життя рослин залежить від життєдіяльності тварин. Дуже велике санітарне значення тварин - використання ними трупів інших тварин, залишків відмерлих рослин та опалого листя. Багато водні тварини очищають воду, чистота якої для життя настільки ж важлива, як і чистота повітря.