В общественных движениях активно участвовали как дворяне, так и разночинная интеллигенция.Лидерами либералов были А. М. Унковский, Б. Н. Чичерин, К. Д. Кавелин. Они добивались введения гражданских и политических свобод, улучшения жизни крестьян, отмены сословных преград, некоторые — конституции. Революционеры-демократы. Вынашивали идею свержения самодержавия и перехода к социализму. Поначалу группировались вокруг журнала «Современник» Н. Г. Чернышевского.Организации "Земля и воля", кружок Н. А. Ишутина вели пропаганду своих идей, ожидали крестьянской революции, но вскоре были разгромлены. Возникло народничество (П. Л. Лавров, М. А. Бакунин, П. Н. Ткачёв) , выступавшее за переход к социализму через общину, минуя капитализм. В 1874 г. началось "хождение в народ" агитаторов, не имевшее успеха. В 1876 г. возникла 2-я "Земля и воля". В 1878 г. после покушения В. И. Засулич на столичного градоначальника Ф. Ф. Трепова начались убийства других царских сановников. В 1879г. "Земля и воля" раскололась на "Народную волю" (А. И. Желябов, А. Д. Михайлов, С. Л. Перовская) и "Чёрный передел" (Г. В. Плеханов, П. Б. Аксельрод) .