Индустриализация требовала повышения профессионального уровня населения. В начале 30-х гг. в стране начался переход к всеобщему обязательному четырехлетнему начальному обучению. В 1937 г. обязательным стало семилетнее обучение. В школу были возвращены старые, осужденные после революции методы обучения и воспитания: уроки, предметы, расписание, оценки, строгая дисциплина и целая гамма наказаний, вплоть до исключения.
Быстрыми темпами развивалась система среднего специального и высшего образования. К концу 30-х гг. Советский Союз вышел на первое место в мире по числу учащихся и студентов. Рост грамотности вызвал большой спрос на литературу. Книги выходили на 110 языках. Широкое развитие получили массовые библиотеки.