«Петр I» - это роман из трех книг. В первой, законченной в 1930 году, описаны события русской истории конца 17 века. Здесь автор намеревался дать характеристику унылого и бездарного времени правления Натальи Кирилловны. И Петр - весь в потехах и наслаждениях. В 6 главе описываются Азовские походы, в 7 – Петр в Голландии, 8 глава – последний стрелецкий бунт и казнь стрельцов. На исходе 17 век, рухнувший грудой ветхих и пыльных обломков.
Вторая книга романа была окончена в 1934 году. В ней описаны начало государственной деятельности Петра, основание Петербурга, первые события Северной войны. По замыслу автора, третья часть этой исторической трилогии должна была стать самой главной, так как в ней будет показана законодательная деятельность Петра I, его новаторства в области изменения уклада русской жизни, поездки царя за границу, его окружение и общество того времени.
В третьей же части задумывались картины не только русской жизни, но и жизни Франции, Польши, Голландии. Завершиться эпопея должна была описанием событий Полтавской битвы. Но к работе над третьей частью своего произведения Толстой вернулся только в годы Великой Отечественной войны. Смерть помешала писателю в полной мере осуществить его грандиозный замысел.
Создание Толстым своего романа основано на глубоком творческом изучении огромного и разнообразного исторического материала: исторических исследований, записок и писем современников, дипломатической переписки, правительственных указов, документов из судебных архивов, памятников литературы и искусства.
Чаще всего Толстой строит ту или иную главу, сцену романа на основе использования не только текста. Он работает с целым рядом документов, выбирая из них отдельные штрихи, типические детали. Из таких «осколков» составлены в романе очень выразительные картины.
Эпизод шутовского шествия Петра и его собутыльников по улицам Москвы, свадьбы царских шутов в пятой главе писатель заимствует. Но в романе этот момент оказывается развернутым, дополненным рядом новых конкретных подробностей. Нейтрально-безразличный тон описания мемуариста сменяется ярко-эмоциональной субъективной окраской. У Толстого на все это смотрят, всему этому дивятся его персонажи - Ивашка и Санька Бровкины, приехавшие в Москву купить пуху для Санькиного приданого. Введены фигуры из народа – поп Филька и юродивый, который угрожающе вопит в адрес «нечестивого» царя. Соответственно, в само авторское описание попадают фразы резко эмоционального, оттеночного характера («Срамоты такой от сотворения Москвы не было»).