Вирусы относятся к мельчайшим внеклеточным формам (20-500 нм). Внутри клетки-хозяина вирус представляет собой молекулу нуклеиновой кислоты (РНК или ДНК), которая встраивается в генетический материал клетки-хозяина и за её счёт синтезирует необходимые себе компоненты. Из клетки-хозяина выходит готовая инфицировать другие клетки форма -- вирион. Обычно он состоит из нуклеиновой кислоты, которая имеет защитную оболочку из белка (капсид). Некоторые вирусы помимо капсида имеют дополнительную липопротеиновую оболочку -- суперкапсид.