Термин «урбанизация» появился впервые в зарубежной литературе в 1867 г. в Испании, на русском языке – в 1957 г. (в переводе «Доклада о мировом социальном положении» ООН ). Более регулярно этот термин стал использоваться в советской научной литературе с конца 1960-х гг., т.е. на столетие позднее, чем впервые за рубежом, да при этом часто само явление оценивалось негативно. Поэтому в изучении процесса урбанизации, особенно на первых этапах, советская наука заметно отставала от западной [15, 16].
Урбанизация как сложный, динамичный, многоплановый процесс является объектом междисциплинарных исследований. Представители разных наук, а иногда даже одной науки имеют свое видение этого процесса. Поэтому до сих пор отсутствует единое общепринятое определение урбанизации.
Имея в виду различное содержание, которое вкладывается в понимание урбанизации предложено два типа ее определения:
1. урбанизация в узком понимании означает рост городов, особенно больших, увеличение доли городского населения;
2. в широком значении – исторический процесс повышения роли городов, городского образа жизни и городской культуры в развитии города.
Неоднозначности понимания урбанизации во многом способствовала сама многогранность процесса, охватывающего самые разные проблемы и аспекты городского развития: социальные, экономические, демографические, этнические, культурные и т.д.