Пищевая цепь формируется по принципу "еда-потребитель".
На суше преобладает цепи из 3-4,и 5 звеньев, а в водной среде максимальное - 6-7 звеньев. Это обусловлено разнообразием и большей по численности популяций обитающих видов растений и животных, чем на суше. С каждым последующим участником цепи происходит уменьшение биомассы в несколько раз.
Например, для того чтобы "нагулять" корове массу тела на 10 кг необходимо съесть 1000 кг травы, а хищнику для той же массы тела нужно 100 кг говядины.