Примечательно название самого первого Указа Президента РФ Б. Н. Ельцина — «О первоочередных мерах по развитию образования в РСФСР». В нём предусматривалось не только реформирование системы образования, но и повышения материального благосостояния преподавателей школ и вузов. Этот указ отражал намерения новой власти, но обещание о повышении благосостояния не было выполнено в обстановке инфляции и разрухи, наступившей с начала 1990-х гг. Указ № 1 оказался популистским, но он провозгласил курс на модернизацию образования.
Этот процесс занял весьма длительное время, охватив и 1990 и 2000 гг., и состоял из ряда реформаторских решений. В модернизации образования можно выделить несколько основных направлений: демократизацию системы обучения и воспитания в условиях нового общественного строя; гуманитаризацию и гуманизацию процесса образования; компьютеризацию; выработку критериев и стандартов образования.
Уже в 1992 г. был принят Закон «Об образовании». Закон делал обязательным 9-летний цикл школьного образования. Полное среднее образование, открывавшее дорогу в вузы, давало обучение в 10—11 классах школ и средних специальных учебных заведений (техникумы, спецучилища). Важным нововведением было появление разных типов общеобразовательных учебных заведений: наряду с обычными школами появились гимназии и лицеи. Вместо единых учебников для всех школ стали издаваться конкурирующие учебники. Открылись возможности вариативности обучения.
В октябре 2000 г. Правительство РФ утвердило Национальную доктрину образования в России. Доктрина определяла государственную политику в области образования, устанавливала стратегию и основные направления развития, доступность и бесплатность обучения в условиях единого образовательного пространства. Уточнение конкретного содержания доктрины произошло с принятием в 2007 г. Федерального закона «О внесении изменений в отдельные законодательные акты Российской Федерации в связи с установлением обязательности общего образования». Отныне обязательным стало получение полного среднего 11-летнего образования до 18 лет (если речь шла об обычных школах, а не некоторых специальных учебных заведениях).
С целью выравнивания уровня результатов обучения была введена общегосударственная аттестация: единый государственный экзамен (ЕГЭ) для 11-классников и государственная итоговая аттестация (ГИА, сейчас основной государственный экзамен — ОГЭ) для 9-классников. Введение ЕГЭ преследовало ещё одну цель: сделать более доступным поступление в высшие учебные заведения для выпускников провинциальных