Часть первая: поход на половцев, пленение князей
Князь Игорь ждет брата Всеволода, чтобы, оседлав борзых коней, ринуться в бой с половцами – вражьим народом. Ему никто не указ и не останавливает даже знамение с неба – затмение солнца. Жажда боевых подвигов движет князем, – и вот уже, после ночного отдыха, на рассвете началась битва с противником. В тот раз, взяв в плен половецких девушек, войско одержало победу.
Но пока войско русское расположилось на ночлег в степи, враги – половцы – с криками и воем готовили поход на дружину Игоря. Беду предвещал кровавый рассвет. И завязалось страшное побоище – намного тяжелее, чем во времена предка Игоря – князя Олега, который, борясь за власть, проводил междоусобные войны.
Два дня длился кровавый бой, в результате которого в первый раз раненый Игорь и Всеволод попали в плен к ханам половецким. Увы, впервые русские потерпели поражение от рук хитрого и коварного врага. А половцы, воспользовавшись поражением князей русских, стали бесчинствовать на чужой земле.
Часть вторая:призыв князя Киевского Святослава к объединению Руси
Здесь говорится о вещем сне князя киевского Святослава, предвещающем горе. И понял он из видения, что с Игорем и Всеволодом случилась беда, и сокрушался по поводу их безрассудного поступка: «О сыны, не ждал я зла такого! Загубили юность вы свою, На врага не вовремя напали, Не с великой честию в бою Вражью кровь на землю проливали…»
Святослав тверд в своем мнении: победа будет тогда, когда и другие князья объединятся против половцев. Но, увы, они не хотят помочь, потому что заняты борьбой за власть. Пока внутри государства вспыхивают междоусобные войны, внешний враг набирает силу. И в этом беда земли русской! Автор с печалью в сердце призывает Ярослава и потомков Всеслава прекратить биться между собой и понять, к чему это привело: «раздорами и смутой на Русь поганых завели».
Часть третья: плач Ярославны, возвращение князя Игоря из плена
До берегов Дуная с городской стены долетает громкий плач жены Игоря Ярославны, сокрушающейся о судьбе русского народа и тоскующей по мужу. «На заре в Путивле причитая, как кукушка раннею весной, Ярославна кличет молодая, На стене рыдая городской…»
Молодая девушка разговаривает и с ветром, упрекая, что он навсегда развеял радость, и с солнцем, светилом, которое отвернулось от войска князя, и с Днепром… Ярославной движет жажда увидеть мужа живым, соединиться с ним в хвалебной песне победы. И, как описывает автор, откликнулась природа. Спасся Игорь из половецкого плена, вернулся домой, и, согласно сюжету, как будто солнце появилось на небе. Возликовала русская земля, и полились радостные песни с Дуная, которые доносились до Киева, ведь чужеземцам победить русский народ невозможно, и именно эта мысль стала ключевой в сюжете легендарного «Слова о полку Игореве».