Хлестаков – чиновник из Петербурга. Он служит в департаменте, имеет низший гражданский чин – коллежский регистратор. Ничтожная должность переписчика бумаг соответствует внутренней убогости героя: «… несколько приглуповат, без царя в голове, пустейший человек». Легкое, бездумное отношение к жизни проявляется у героя уже в том, что к службе он относится безо всякого рвения и усердия.
Отец Хлестакова – помещик в Саратовской губернии. За его счет и живет герой.
По дороге в родовое имение он промотал все деньги, присланные отцом. В Пензе Хлестаков окончательно проигрался в карты.
В уездном городе N он голодал, не мог заплатить за гостиницу, не имел никаких средств на дальнейший путь и думал: «Штаны, что ли, продать?» Легкомысленность и безалаберность Хлестакова в какой-то степени даже помогают ему не унывать в абсолютно безнадежных обстоятельствах, по привычке надеясь на «авось». Поэтому Хлестаков легко входит в роль важной особы: и с чиновниками знакомится, и прошения принимает, и начинает, как и положено «значительному лицу», ни за что «распекать» хозяев, заставляя их «трястись от страха».