С точки зрения западничества, общественно-политический строй России в 1-й пол. 19 в. несовершенен и нуждается в улучшении. Однако в путях совершенствования и даже изменения этого строя сторонники западничества не выработали единой позиции. Уже в 1840-х годах в их среде наметились два направления — радикальное (в сов. историографии обычно именуется революционно-демократическим) и либеральное. К первому традиционно относят А. И.Герцена, Н. П. Огарева и Белинского, однако их позиция не всегда была последовательно радикальной. Ко второму принадлежит большинство западников, в частности будущие видные теоретики российского либерализма К. Д. Кавелин, Б. Н. Чичерин и др. Разногласия между представителями радикального и либерального западничества относительно допустимости и оправданности применения насилия для изменения существующего строя приводили к серьезным разногласиям и даже разрывам.