Пугачев впервые появляется перед нами в главе II романа в роли случайного дорожного спутника Гринева. Его хладнокровие и уменье ориентироваться в обстановке спасают Гринева во время бурана. Эта же глава знакомит нас с внешностью и народным языком Пугачева. Во второй части романа судьба снова сталкивает с ним Гринева. Пугачев умеет платить добром за услугу, оказанную ему когда-то: он избавляет Гринева от смерти, отпускает его на свободу и помогает спасти Марью Ивановну. Пугачев держит себя с Гриневым просто и великодушно, хотя Гринев и не скрывает, что считает его самозванцем (гл. VIII]. Восстание Пугачева для Гринева - «бунт, бессмысленный и беспощадный». Тем не менее симпатия к вождю восстания заставляет Петра Андреевича позже сожалеть о его казни.
Личность Пугачева как вождя восстания раскрывается во второй части романа.
В характере его много положительных черт: смелость, природная сметливость и ум, находчивость, настойчивость, справедливость, великодушие. Эти стороны его характера делают его чрезвычайно популярным в угнетенной народной массе. Он смело ведет за собой народ. За Пугачевым идут и угнетенные народы Поволжья и Урала (башкиры, казаки), и крепостная крестьянская масса, и горнозаводские рабочие, и казачество. Воззвания его, написанные простым и выразительным языком, производят на народ сильнейшее впечатление. Правда, Пугачев жесток и скор на расправу. Так, он без раздумий отправляет на виселицу капитана Миронова и Ивана Игнатьевича. Но жестокость эта была естественно обусловлена законами той классовой борьбы, знамя которой он поднял. Таков Пугачев как вождь крестьянской массы.
Пугачев в романе - не изверг и не разбойник, как рисовали его многие современники Пушкина, а великодушный, даже благородный человек. Такое изображение Пугачева в дни Пушкина имело, несомненно, прогрессивный характер и способствовало более объективному взгляду на личность вождя народного восстания.