Ископаемый уголь образовался как из частей древних растений, так и в значительной степени из битумных масс, излившихся на поверхность планеты, подвергшихся метаморфизму вследствие опускания на большие глубины под землю под высокими температурами и без доступа кислорода и человека.
Уголь был первым из используемых человеком видов ископаемого топлива. В среднем, сжигание одного килограмма этого вида топлива приводит к выделению 2,93 кг CO2 и позволяет получить 23-27 МДж (6,4-7,5 кВт·ч) энергии[1] или, при КПД 30 % — 2 кВт·ч электричества. Если в 1960 году уголь давал около половины мирового производства энергии, то к 1970 году его доля упала до одной трети. Использование угля увеличивается в периоды высоких цен на нефть и другие энергоносители[источник не указан 205 дней