Ракеты выводят в космос искусственные спутники Земли, космические корабли, орбитальные станции, автоматические межпланетные станции, доставляют в космос различные грузы. Поэтому их часто называют ракетами-носителями.
Рассказ о ракетах обычно начинают с рассказа об их сердце — могучих двигателях. Но о них вы прочтете в статье Ракетный двигатель. А в этой статье расскажем о других важнейших узлах и агрегатах ракеты.
Большую часть объема всей конструкции ракеты занимают топливные баки, заполненные, горючим и окислителем. Масса топлива может составлять 85—90% всей массы стартующей ракеты. Органами управления на первых ракетах были поворачивающиеся газовые рули, регулирующие направление движения ракеты газовой струей. Они устанавливались на пути выходящих из сопла газов. Встречаясь с плоскостями рулей, газовый поток отклонялся в сторону, и ракета поворачивалась. Однако раскаленная струя газов — малоподходящая среда для работы даже тугоплавких материалов. Поэтому у некоторых современных ракет главные двигатели могут сами поворачиваться на заданный угол, а у других — устанавливаются дополнительные. Это специальные поворотные рулевые ракетные двигатели.
Многие ракеты состоят из нескольких меньших ракет, которые еще К. Э. Циолковский назвал ракетными ступенями. При запуске в космос они работают последовательно. Сначала весь «ракетный поезд» везет первая ступень. Когда в ней израсходуется все топливо, она отделяется от ракеты и падает на Землю, тут же включаются двигатели второй ступени. Они продолжают разгон оставшихся частей ракеты, масса которых теперь значительно уменьшилась. Затем отбрасывается и вторая ступень. Эстафета передается последней, третьей ступени, которая несет полезный груз — автоматическую станцию или космический корабль — и достигает нужной космической скорости.
На последней ступени размещается и приборный отсек. В нем установлены приборы системы управления ракетой. Отсюда поступают команды на включение и выключение двигателей, на разделение ступеней, на изменение направления полета, на сброс головного обтекателя. Обтекаемая форма необходима ракете. Она уменьшает сопротивление воздуха, а, следовательно, и расход топлива. Поэтому передняя часть ракеты укрывается головным обтекателем конической формы, который защищает полезный груз от трения о воздух и нагревания во время движения в атмосфере на участке выведения.