1840-е гг. автор, несколько лет посвятивший службе в архиве и разбору документов древности, обращается к жанру исторической баллады. Наиболее удачным из ранних творческих опытов принято считать произведение «Василий Шибанов», основанное на фактах из карамзинской «Истории государства Российского». В число задач, которые ставил перед собой молодой поэт, не входило намерение придерживаться строгой хронологии. В царскую свиту, изображенную Толстым, входят палачи-опричники. Между тем бегство Курбского произошло ранее, чем была введена опричнина. Ритуальные служения нового объединения, устроенные по образцу монастырской жизни, происходили не в Москве, а в Александровской слободе, которая оставалась фактической столицей государства на протяжении 15 лет.