Боевое крещение русская гвардия получила в Северной войне 1700-1721 годов.
Русская гвардия в начале XIX века комплектовалась в результате набора целыми подразделениями, проявившими героизм в боевых действиях, без учета характеристик каждого солдата (лейб-гвардии Павловский, лейб-гвардии Финляндский полки), либо формированием соединений на основе специально выделенных одного-двух батальонов (лейб-гвардии Драгунский полк — из 2-го батальона лейб-гвардии Конно-гренадерского; лейб-гвардии Литовский — из 2-го батальона лейб-гвардии Преображенского), либо в результате набора простых рекрутов, отобранных из числа более или менее смышленых и физически крепких претендентов (лейб-гвардии Измайловский).